Restauración de los ecosistemas de los ríos Wenatchee y Entiat mediante la reintroducción de castores

En las últimas décadas, la actividad humana en las cuencas de los ríos Wenatchee y Entiat ha afectado a los ecosistemas de los arroyos locales de forma tan significativa que varias especies autóctonas de salmón están al borde de la extinción. Como parte de un esfuerzo más amplio de gestión del agua, el proyecto Trout Unlimited-Washington Water Project se ha propuesto reintroducir castores en la zona. Los castores desempeñan un papel fundamental en la salud del ecosistema; sus presas remodelan los arroyos para hacerlos más acogedores para las poblaciones de insectos y salmones. Los estanques que se forman tras las presas de los castores sirven de refugio de agua fría para la fauna, favorecen el crecimiento de la vegetación e incluso reponen los niveles de agua subterránea. Para dirigir la restauración de la cuenca de los ríos Wenatchee y Entiat, el Proyecto de Aguas de Washington recurrió a los expertos en construcción fluvial: los castores. Trout Unlimited reintrodujo 25 castores en 14 lugares del drenaje del río Wenatchee y en un lugar del drenaje del río Yakima. Además, implantaron 51 diques de castor análogos (BDA) en sistemas tributarios de las subcuencas fluviales. Un grupo de empleados de Microsoft colaboró con Trout Unlimited para construir cuatro BDA en Derby Creek, a las afueras de la ciudad de Peshastin, en el centro de Washington.

Los BDA son pilotes alineados hincados en el lecho del arroyo y entretejidos con ramas para imitar un dique de castor. Las ramas capturan escombros y sedimentos para crear estanques de agua detrás del bloqueo. Estos estanques fomentan el crecimiento de arbustos autóctonos, creando un hábitat más atractivo para los castores. Los castores pueden entonces continuar el proceso de restauración del arroyo construyendo sus propias presas. Cody Gillin, director del proyecto de castores de Trout Unlimited, explica: "La idea es que estas estructuras animen a los castores a colonizar esta zona, donde lo han intentado y no han tenido éxito en las dos últimas décadas." De los 15 lugares liberados, tres cuentan ahora con estructuras establecidas por castores junto a los BDA. Proteger y restaurar los entornos fluviales Las presas de castor son fundamentales para la salud del ecosistema fluvial, explica Robes Parrish, hidrólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE UU. Las presas crean estanques que aplanan los ríos y arroyos y ayudan a los cursos de agua a serpentear. Aumentan la cantidad de agua que penetra en el suelo y se almacena como agua subterránea, incrementando el suministro de agua fría y clara durante la estación seca. Las presas abordan toda una serie de cuestiones relacionadas con la calidad y disponibilidad del agua: almacenamiento de aguas subterráneas y caudal en las corrientes, restauración de arbustos autóctonos, reactivación de llanuras aluviales, complejidad del hábitat y reclutamiento de madera.

El proyecto Trout Unlimited-Washington Water se basa en investigaciones que demuestran el aumento de las poblaciones de trucha arco iris y la mejora del hábitat del salmón y de las condiciones de los arroyos como resultado de la actividad de los castores y los BDA. Trout Unlimited ha observado que los juveniles de trucha arco iris y trucha arco iris utilizan estos estanques donde antes no podían permanecer durante los estiajes estivales. Los BDA benefician a las especies en peligro de extinción al proporcionar un refugio a los peces y crear una fuente de alimento a partir de los insectos acuáticos que tienden a prosperar en los estanques de los castores. El proyecto también incluirá la educación de los propietarios sobre técnicas de gestión de la compatibilidad entre el hombre y el castor para reducir el conflicto entre ambos.

El aumento de la disponibilidad de agua gracias a las presas de castor es beneficioso para todo el ecosistema. Una evaluación de 2021 del proyecto Trout Unlimited-Washington Water constató que cada BDA crea una superficie estancial media de 133,75 m

(aproximadamente la mitad de la superficie de una pista de tenis). Se observó que estos estanques retenían agua durante todo el año, incluso en los meses más secos. Teniendo en cuenta el número de emplazamientos de BDA, la superficie media de estanque por emplazamiento, la tasa de infiltración y el número de días de infiltración, los científicos pueden calcular el volumen total de recarga de aguas subterráneas. Se calcula que las 51 BDA recargan por sí solas 86.046 m

de agua al año en las cuencas de Entiat y Wenatchee. El proyecto Trout Unlimited - Washington Water es uno de los tres proyectos de gestión del agua que se llevan a cabo en el centro de Washington. El proyecto forma parte de una asociación con la Bonneville Environmental Foundation (BEF). Otros socios son el Servicio Forestal de EE.UU., el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., la Nación Yakama y Trout Unlimited, que es el gestor del proyecto. Cody Gillin, director del proyecto sobre castores de Trout Unlimited, reflexiona sobre las repercusiones de la asociación: "Gracias a la colaboración con Microsoft, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, el Cascade-Columbia Fisheries Enhancement Group y el propietario privado, Trout Unlimited ha podido aumentar la disponibilidad de hábitat para peces amenazados en un arroyo que la comunidad de restauradores había dado por perdido durante mucho tiempo."

Microsoft está ayudando a financiar el proyecto como parte de sus esfuerzos para cumplir sus compromisos de reposición de agua, dice Paul Fleming, director del programa corporativo de agua de Microsoft. Microsoft reconoce que la calidad y disponibilidad del agua es un problema medioambiental clave y está invirtiendo en la preservación del agua para las generaciones actuales y futuras. "El agua es una especie de conector; fluye a través de las comunidades y las economías", comenta Fleming. "Así que nos preguntamos continuamente: "¿cómo podemos abordar y mejorar las condiciones fuera de nuestras cuatro paredes?".