Investir em programas de treinamento profissional e fornecer refeições comunitárias em Des Moines

A Justice League of Food (JLF) em Des Moines, Iowa, acredita que pode ajudar a quebrar o ciclo da pobreza por meio de um investimento em indivíduos e da criação de empregos. A organização espera reduzir a falta de moradia e a fome na região central de Iowa, fornecendo treinamento de habilidades, estágios e serviços de colocação em empregos no setor de alimentos e bebidas para populações em situação de risco, incluindo aqueles que estão em lares adotivos e os sem-teto. A JLF também entrega refeições em dois locais da comunidade, três dias por semana.

Fornecimento de alimentos e suprimentos para ajudar a comunidade em resposta à COVID-19

Em 2020, a pandemia da COVID-19 fez com que muitos aprendizes da JLF fossem dispensados de seus cargos em serviços de alimentação devido ao fechamento de empresas. O desemprego recorde causado pela pandemia também criou um aumento na insegurança alimentar, levando a uma maior demanda pelo programa de refeições comunitárias da JLF.

Em resposta, a JLF recebeu financiamento do Fundo de Resposta à COVID-19 da Microsoft para apoiar a preparação e a entrega de refeições aos necessitados. Os fundos da Microsoft estão sendo usados para comprar alimentos, equipamentos de proteção individual e recipientes para viagem para apoiar o crescente programa de refeições comunitárias da JLF, que é operado em parceria com a Hunger Free Polk County. Devido à perda de empregos na COVID-19, a JLF está entregando mais refeições do que o normal - atualmente, 2.100 pessoas recebem refeições todos os meses. De fato (e infelizmente), o programa de refeições comunitárias cresceu 35% durante os primeiros 30 dias de lockdown. "Nossa medida de sucesso com esse programa é não ser mais necessário", disse Nick Kuhn, presidente e diretor da JLF.

A JLF compra os alimentos, enquanto o Microsoft COVID-19 Response Funding garante que o programa de refeições comunitárias possa continuar neste momento de necessidade adicional. Os fundos também permitiram que a JLF voltasse a se envolver com trabalhadores estudantes que foram dispensados dos programas de aprendizagem da JLF devido à COVID-19, menos de um ano após a abertura da cozinha de treinamento. "O subsídio da Microsoft realmente nos permitiu não apenas expandir o programa e sustentar o programa e fazê-lo crescer, mas também nos deu a capacidade de trazer de volta alguns de nossos alunos em tempo parcial para ajudar", disse Kuhn.

Esse reengajamento com os alunos proporcionou um ponto de conexão muito necessário e oportunidades adicionais de treinamento profissional. "Se pensarmos nas pessoas com as quais lidamos, elas são o segmento mais vulnerável da nossa sociedade, tanto financeira quanto emocionalmente, por isso estávamos apenas tentando manter contato com nossos filhos", disse Kuhn. "Foi realmente um exercício de manter contato e pintar um quadro de esperança. A possibilidade de trazê-los de volta, mesmo que seja um dia por semana, foi muito importante para as crianças com as quais lidamos. Isso mostrou a elas que o mundo não está acabando e que ainda há um futuro para elas. Atribuímos grande parte disso à Microsoft; foi uma doação muito generosa em um momento em que não tínhamos capacidade de gerar receita para nos sustentar."

Transformar as ofertas com base nas mudanças das necessidades da comunidade

O JLF mudou rapidamente sua programação para criar o maior impacto possível, dadas as necessidades atuais da comunidade causadas pela COVID-19. Como explica Kuhn, "a vantagem que tínhamos sobre muitas empresas era a tecnologia". O aplicativo pré-existente do JLF para smartphones foi originalmente usado para vender comercialmente alimentos preparados pelos alunos do JLF. Modificando o aplicativo existente, o grupo conseguiu fazer compras on-line (incluindo a oferta de itens difíceis de obter, como papel higiênico e carne bovina) e uma retirada fácil e à distância.

A JLF também modificou a forma como operava seu programa de refeições comunitárias para garantir a disponibilidade contínua quando havia mais necessidade. "Antes da COVID, o modo como funcionava era que essas famílias necessitadas apareciam em um centro comunitário e se sentavam para jantar. Quando a COVID-19 chegou, eles não permitiam que ninguém entrasse no prédio, então, de repente, nos pediram para fornecer recipientes para viagem. Esse material se acumula rapidamente quando você está alimentando esse número de pessoas", disse Kuhn. A doação da Microsoft ajudou a cobrir a despesa adicional e não prevista desses contêineres. "Como entregador ocasional, [a necessidade] se tornou realmente tangível quando eu aparecia duas ou três horas antes do horário do jantar e já havia uma fila de carros. Eles precisam muito dessa comida e estão entrando na fila logo no início do dia", explica Lynn Kuhn, vice-presidente, secretária e diretora da JLF.

Olhando para o futuro à medida que as necessidades continuam a evoluir

À medida que os restaurantes e o setor de serviços de alimentação começam a reabrir, o programa de treinamento culinário da JLF está voltando a crescer. Os alunos voltaram inicialmente um dia por semana, depois meio período e, mais recentemente, estão trabalhando três quartos do tempo. Esses participantes recebem um salário digno, aprendem habilidades importantes e, após concluírem o programa de dois anos, são conectados a empregadores de alta qualidade no setor de serviços de alimentação.

"Manter contato com eles foi muito importante [durante a paralisação], e foi um desafio, porque às vezes eles não eram muito receptivos. Era inconsistente. Então, poder trazê-los de volta ao espaço e ver seus rostos, não posso deixar de enfatizar o quanto isso foi importante, porque mantê-los envolvidos foi tudo. Poderíamos muito facilmente tê-los perdido para sempre", disse Lynn. "O subsídio da Microsoft nos manteve vivos."