Investeren in beroepsopleidingsprogramma's en het verstrekken van maaltijden aan de gemeenschap in Des Moines

De Justice League of Food (JLF) in Des Moines, Iowa gelooft dat zij de armoedespiraal kan helpen doorbreken door te investeren in mensen en het scheppen van banen. De organisatie hoopt dakloosheid en honger in centraal Iowa te verminderen door vaardigheidstraining, stages en arbeidsbemiddeling in de voedsel- en drankindustrie aan te bieden aan risicogroepen, waaronder pleeggezinnen en daklozen. JLF levert ook maaltijden op twee gemeenschapslocaties, drie dagen per week.

Het verstrekken van voedsel en voorraden om de gemeenschap te helpen in antwoord op COVID-19

In 2020 leidde de COVID-19 pandemie ertoe dat veel JLF-leerlingen door bedrijfssluitingen hun baan in de voedseldienst moesten opgeven. De recordwerkloosheid als gevolg van de pandemie leidde ook tot een toename van de voedselonzekerheid, waardoor de vraag naar JLF's maaltijdenprogramma toenam.

In reactie hierop ontving de JLF financiering van het COVID-19 Response Fund van Microsoft om de bereiding en levering van maaltijden aan mensen in nood te ondersteunen. Het geld van Microsoft wordt gebruikt voor de aankoop van voedsel, persoonlijke beschermingsmiddelen en meeneemverpakkingen ter ondersteuning van het groeiende maaltijdprogramma van JLF dat wordt uitgevoerd in samenwerking met Hunger Free Polk County. Door het verlies van banen bij COVID-19 levert JLF meer maaltijden dan normaal - momenteel ontvangen elke maand 2.100 mensen maaltijden. In feite (en helaas) groeide het gemeenschappelijke maaltijdprogramma met 35 procent tijdens de eerste 30 dagen van de lockdown. "Onze maatstaf voor succes met dit programma is dat we niet meer nodig zijn", aldus Nick Kuhn, voorzitter en directeur van JLF.

JLF koopt het voedsel in, terwijl de Microsoft COVID-19 Response Funding ervoor zorgt dat het programma voor buurtmaaltijden kan doorgaan in deze tijd van extra nood. De fondsen stelden JLF ook in staat om opnieuw te beginnen met de leerling-werknemers die minder dan een jaar na de opening van de opleidingskeuken werden ontslagen uit JLF's opleidingsprogramma's als gevolg van COVID-19. "De subsidie van Microsoft heeft ons niet alleen in staat gesteld om het programma uit te breiden en te laten groeien, maar heeft ons ook de mogelijkheid gegeven om een aantal van onze studenten terug te halen om parttime te helpen," zei Kuhn.

Dit hernieuwde contact met de studenten zorgde voor een broodnodig aanknopingspunt en extra mogelijkheden voor jobtraining. "Als je denkt aan de mensen met wie we te maken hebben, zijn zij het meest kwetsbare segment van onze samenleving, zowel financieel als emotioneel, dus we probeerden gewoon in contact te blijven met onze kinderen," zei Kuhn. "Het was echt een oefening in contact houden en een beeld van hoop schetsen. De mogelijkheid om ze terug te brengen, zelfs maar één dag per week, was enorm belangrijk voor de kinderen waar we mee te maken hebben. Het liet hen zien dat de wereld niet vergaat en dat er nog steeds een toekomst voor hen is. Dat hebben we voor een groot deel aan Microsoft te danken; dat was een zeer genereuze subsidie in een tijd dat we geen inkomsten konden genereren om onszelf te onderhouden."

Het aanbod transformeren op basis van de veranderende behoeften van de gemeenschap

Het JLF heeft zijn programmering snel aangepast om de grootste impact te creëren gezien de huidige behoeften van de gemeenschap als gevolg van COVID-19. Zoals Kuhn uitlegt: "Het voordeel dat we hadden ten opzichte van veel bedrijven was de technologie." De reeds bestaande JLF smart phone app werd oorspronkelijk gebruikt om commercieel voedsel te verkopen dat door JLF studenten werd bereid. Door de bestaande app aan te passen, was de groep in staat om online boodschappen te doen (inclusief het aanbieden van moeilijk te verkrijgen artikelen, zoals toiletpapier en rundvlees) en gemakkelijk, op afstand af te halen.

JLF veranderde ook de manier waarop het zijn programma voor gemeenschapsmaaltijden uitvoerde, om een continue beschikbaarheid te garanderen wanneer de nood het hoogst was. "Vóór COVID was het zo dat deze gezinnen in nood naar een buurthuis kwamen en daar gingen zitten om te eten. Toen COVID-19 toesloeg, mocht er niemand meer in het gebouw komen, dus werd ons plotseling gevraagd om mee-neemcontainers te leveren. Die spullen lopen snel op als je zoveel mensen te eten geeft," zei Kuhn. De donatie van Microsoft hielp om de extra en onvoorziene kosten van deze containers te dekken. "Als occasionele bezorger werd [de nood] echt tastbaar wanneer ik twee tot drie uur voor etenstijd kwam opdagen en er al een rij auto's stond. Ze hebben dit voedsel zo hard nodig, en ze staan al vroeg in de rij," legt Lynn Kuhn uit, JLF Vice President, Secretaris, en Directeur.

Naar de toekomst kijken terwijl de behoeften blijven evolueren

Nu de restaurants en de horeca weer opengaan, wordt het programma voor culinaire opleidingen van JLF weer opgevoerd. Studenten kwamen aanvankelijk één dag per week terug, daarna halftijds, en sinds kort werken ze driekwartijds. Deze deelnemers krijgen een leefbaar loon, leren belangrijke vaardigheden en worden na afloop van het tweejarige programma in contact gebracht met kwalitatief hoogwaardige werkgevers in de horeca.

"In contact blijven met hen was zo belangrijk [tijdens de shutdown], en het was een uitdaging, omdat ze soms niet erg responsief waren. Het was inconsistent. Dus om hen terug in de ruimte te kunnen brengen en hun gezichten te zien, ik kan niet genoeg benadrukken hoe belangrijk dat was, want hen betrokken houden was alles. We hadden ze heel gemakkelijk voor altijd kunnen verliezen," zei Lynn. "De Microsoft subsidie hield ons in leven."