Dare alle giovani donne irlandesi le competenze del 21° secolo

Le ragazze in età scolare nella zona ovest di Dublino potrebbero non avere accesso all'istruzione scientifica, tecnologica, ingegneristica e matematica (STEM). L'Università Maynooth di Kildare offre un programma di mentorship unico nel suo genere per aiutare le giovani donne a sviluppare le proprie competenze e le prospettive di carriera nei settori STEM.

Le ragazze in età scolare, in particolare quelle che frequentano le scuole designate dal DEIS, non sono sempre esposte a percorsi di formazione e carriera in ambito scientifico, tecnologico, ingegneristico e matematico (STEM). L'Università Maynooth, situata a ovest di Dublino, a Kildare, offre ora un programma di mentorship unico nel suo genere, che darà alle giovani donne l'opportunità di sviluppare le proprie competenze in ambito STEM e fornirà un percorso di formazione e carriera.

Abbattere le barriere dell'istruzione STEM

Riconoscendo che esistono notevoli disparità di opportunità in base alle circostanze familiari, ai livelli di povertà e alla geografia, il Maynooth University Assisting Living and Learning Institute (ALL) e College Connect, Maynooth University hanno sviluppato un programma per fornire un maggiore accesso all'istruzione STEM tra le popolazioni tipicamente sottorappresentate.

Nel 2020, Microsoft ha contribuito al finanziamento del programma ALL AI Academy for Good. Microsoft sta anche fornendo supporto attraverso il suo team DreamSpace per sfidare i 30 partecipanti a sviluppare un progetto incentrato sull'IA per il bene. La dott.ssa Katriona O'Sullivan, docente di competenze digitali all'Università Maynooth, apprezza il sostegno. "È stata un'esperienza davvero meravigliosa per me vedere che ci sono persone e aziende che hanno veramente a cuore questa comunità e sono disposte a investire. Può trattarsi di denaro, ma anche di tempo".

Uno dei principi fondamentali del programma è quello di mostrare agli studenti come l'apprendimento delle materie STEM possa trasformarsi in una carriera futura. O'Sullivan dice: "Programmi come questo danno agli studenti una comprensione davvero pratica delle STEM, ma forniscono anche agli studenti un mentore della loro comunità che ha fatto carriera all'università". L'idea della rappresentanza è la chiave del programma. Secondo O'Sullivan, "si può dare a qualcuno un computer e insegnargli a usarlo. È fantastico. Ma non va bene se non vede nessuno come lui all'interno della professione o se non conosce nessuno come lui all'università".

È qui che entra in gioco la mentorship di AI Academy. I cinque mentori forniscono un capitale umano e sociale che non è sempre disponibile. Questi mentori stanno conseguendo lauree in scienze, scienze sociali o insegnamento e provengono da contesti simili a quelli dei partecipanti al programma, consentendo loro di entrare in contatto e di fungere da modelli. Il programma porterà benefici anche ai mentori, che sono stati assunti per uno stage in collaborazione con Microsoft. I mentori stanno guidando i loro gruppi di studenti in attività Imagine Cup appositamente progettate che sfidano le ragazze a comprendere l'IA e a sviluppare una soluzione basata sull'IA per risolvere un problema globale. Al termine della sfida, nel maggio 2021, le studentesse riceveranno un certificato che potrà essere preso in considerazione quando faranno domanda per opportunità di istruzione superiore.

Durante la pandemia COVID-19, mantenere la connessione è stato più difficile, ma gli studenti hanno accesso a una biblioteca per il prestito di computer portatili, garantendo l'accesso all'hardware che consente di continuare a lavorare virtualmente. A causa dell'isolamento sociale dovuto alla pandemia, questi collegamenti sono ora più importanti che mai.

Consentire agli studenti di sviluppare competenze e fiducia

"Questi studenti sono davvero talentuosi e motivati, hanno idee davvero innovative e, a causa del loro background difficile, hanno questa capacità di recupero che è davvero importante per le carriere STEM", dice O'Sullivan. "Quando parlano con i loro mentori, gli studenti hanno la possibilità di parlare dei loro punti di forza e di ciò che sanno fare bene e di esplorarlo ulteriormente".

Le donne che fungono da mentori sono in grado di rafforzare la fiducia degli studenti condividendo le loro esperienze. Di una di loro, O'Sullivan dice: "Non aveva una residenza cartacea, andava a scuola in un'area svantaggiata e la sua famiglia non aveva ricevuto un'istruzione. Ma era una giovane donna molto motivata che ha sempre voluto diventare insegnante. Ha iniziato con noi e ora sta frequentando il primo anno di laurea ed è diventata mentore. È un ottimo esempio di come questo tipo di lavoro possa fare la differenza".