인디애나주 북부 전역의 지역사회에 활력을 불어넣다

인디애나주 북부에서는 수천 가구가 식량 불안에 시달리는 반면, 매일 먹기에 전혀 문제가 없는 음식들이 버려지고 있습니다.‘컬티베이트 푸드 레스큐(Cultivate Food Rescue)’ 팀에게 이 두 가지 문제는 뗄 수 없는 관계이며, 해결책 역시 마찬가지입니다.

창립 10주년을 맞이한 컬티베이트(Cultivate)는 요리 교육 프로그램으로 시작해, 이제는 잉여 식품을 회수하여 지역 주민들을 위한 영양가 높은 식사로 재탄생시키는 데 전념하는 비영리 단체로 성장했습니다. 이러한 활동은 마이크로소프트의 지원을 통해 더욱 탄력을 받고 있습니다. 미션 발전 담당 이사인 페이 플로르노이(Fay Flournoy)는 이 단체의 발전을 “버려질 뻔한 식품을 가장 필요로 하는 이웃들에게 어떻게 전달할 수 있을까?”라는 단순하지만 강력한 질문에 대한 해답으로 설명합니다.

음식을 구하고, 이웃에게 나눠주기

현재 컬티베이트(Cultivate)는 지역 농가, 냉동 창고, 제조업체, 유통업체, 노틀담 대학교와 같은 기관을 포함한 다양한 출처에서 식량을 회수하고 있습니다. 그렇지 않았다면 매립지나 경작지로 버려졌을 식량들은 선별, 가공, 포장 과정을 거쳐 인디애나 북부 지역을 지원하는 지역사회 파트너 네트워크를 통해 배포됩니다. 플로르노이는 영양에 중점을 두고 있다고 말합니다. “우리는 농산물과 같은 영양가가 높은 신선한 식품과 지역산 육류 같은 단백질이 풍부한 식품에 집중하려고 노력합니다.” 컬티베이트의 혁신적인 ‘미트 헝거(Meat Hunger) 프로그램’은 지역 농부와 4-H 박람회에서 가축을 구매하고, 현지에서 육류를 가공하여 푸드 팬트리에 저렴한 단백질 식품을 제공함으로써 지역 농업을 더욱 지원하고 있습니다.

이 사업의 규모는 상당합니다. 지난 회계연도만 해도 컬티베이트(Cultivate)는 약 650만 파운드의 식량을 구제했습니다. 플로르노이(Flournoy)에 따르면, 이 식량의 상당 부분은 안전하고 영양가 높음에도 불구하고 식료품점 진열대에 오르지 못했을 것이라고 합니다. 10년 전 수십 명의 학생들을 위한 배낭 급식 프로그램으로 시작된 이 사업은, 이제 노인, 참전용사, 거동이 불편한 분들 등 식량 불안에 시달리는 모든 연령대의 수천 명에 이르는 지역 주민들에게까지 그 범위를 넓혔습니다. 컬티베이트는 약 93개 학교와 220개의 사회복지 기관, 주택 단체, 식품 지원 센터 및 기타 지역 단체들과의 파트너십을 통해, 사람들이 있는 곳까지 식사가 전달될 수 있도록 돕고 있습니다.

자원봉사자들은 이 사명의 핵심입니다. 플로르노이는 매년 약 1만 명의 자원봉사자들이 시간을 내어 지역 가정과 아이들에게 직접 도움이 되는 식사 준비와 포장 작업을 돕고 있다고 말합니다. “한 시간 반에서 두 시간 정도 와서 식사 포장을 하면, 800명에서 1,300명의 아이들에게 식사를 제공하는 셈이 됩니다.”라고 그녀는 말합니다. “그 자원봉사 활동에서 자신이 무엇을 하고 있는지 직접 눈으로 확인할 수 있어서 정말 실감이 납니다.”

지역사회에 긍정적인 영향을 미치기 위한 공동 목표 추진

마이크로소프트의 투자는 컬티베이트가 이러한 활동을 지속하고 확대할 수 있는 역량을 강화하여, 지역 전역에서 식량 회수, 식사 준비 및 배급 활동을 촉진하는 데 도움이 될 것입니다. 이번 투자는 지속 가능성과 더 튼튼한 지역 사회를 위한 공동의 의지를 반영합니다. 플로르노이는 “마이크로소프트의 지원 덕분에 우리는 지역 사회에 더 많은 식량을 공급할 수 있게 되었으며, 아이들을 위한 여름 배낭 지원 프로그램을 확대하여 여름 동안 아이들이 소외되지 않도록 할 수 있게 되었습니다”라고 말했습니다.

컬티베이트의 영향력은 기아 구제를 넘어섭니다. 이 단체는 잉여 식품이 폐기물이 되기 전에 회수함으로써 매립지로 인한 환경적 영향을 줄이는 데 기여하고 있습니다. 플로르노이는 컬티베이트가 식품 회수 활동을 통해 탄소 중립, 혹은 탄소 음의 상태를 달성했을 가능성을 보여주는 연구를 진행 중이라고 밝혔습니다.

컬티베이트가 창립 10년을 넘어 새로운 10년을 맞이하는 가운데, 이 단체는 ‘어떤 이웃도 굶주리지 않게 하고, 양질의 음식이 낭비되지 않도록 한다’는 핵심 사명에 여전히 전념하고 있습니다.